Wie een wandeling voorbereidt, denkt vaak als eerste aan schoenen. Logisch, vindt Thomas de Weerdt, wandelexpert van Vrijbuiter. Wie echt comfortabel wil wandelen, moet verder kijken dan alleen wat er aan zijn voeten zit. Van ondergoed tot rugzak, van sokken tot wandelbroek: juist de details bepalen vaak hoe een tocht uiteindelijk aanvoelt.
Vrijbuiter begon als kampeerspecialist en groeide de afgelopen jaren uit tot een brede outdoorspecialist. Dat gebeurde niet toevallig. “Op een gegeven moment zijn we gaan kijken wat onze klanten eigenlijk nog meer doen. Iemand die een tent koopt, gaat vaak ook wandelen, bergtochten maken of andere outdooractiviteiten ondernemen. Sterker nog: uit analyses bleek dat een van de meest voorkomende aankopen bij een tent een paar wandelschoenen was.”
Die ontwikkeling veranderde ook de rol van de winkel. Waar vroeger vooral producten centraal stonden, draait het tegenwoordig steeds meer om het begeleiden van mensen die een avontuur plannen.
“Vaak begint iemand met een heel concrete vraag. Bijvoorbeeld: ik zoek een wandelschoen. Achter die vraag zit meestal een groter verhaal. Gaat iemand een rondje wandelen in Nederland? Loopt hij een Vierdaagse? Staat er een huttentocht in Oostenrijk op de planning? Dat bepaalt uiteindelijk welk advies je geeft.”
Dat advies begint vaak met een voetscan. Niet omdat technologie alle antwoorden geeft, maar omdat het een goed vertrekpunt vormt. “Met een voetscan meten we onder andere de lengte, breedte en vorm van de voet. Ook zien we hoe de druk verdeeld wordt. Dat geeft direct veel informatie waarmee we gericht kunnen adviseren.”
Volgens Thomas wordt de rol van zo'n scan soms overschat: “Een voetscan geeft ons een vertrekpunt. Uiteindelijk willen we vooral weten wat iemand gaat doen. Iemand die een camino loopt heeft andere wensen dan iemand die een huttentocht gaat maken of iedere dag een ommetje met de hond loopt. De schoen moet passen bij het avontuur dat iemand voor zich heeft.”
Maatwerk wordt steeds belangrijker nu veel wandelaars al uitgebreid online onderzoek hebben gedaan voordat ze een winkel binnenstappen. “Mensen hebben vaak al een merk, type schoen of zelfs een specifieke zool in hun hoofd. Dat is prima. Online informatie is waardevol. Maar uiteindelijk moet een schoen niet passen bij een filmpje of hype op internet, maar bij jouw voeten en jouw plannen.”
Het advies stopt bij Vrijbuiter niet zodra een klant de winkel uitloopt. “Hoe goed je iemand ook helpt in de winkel, uiteindelijk ontdek je pas tijdens het wandelen hoe een schoen echt aanvoelt. Daarom hebben wij de Try Outside-belofte. Klanten mogen hun schoenen buiten gebruiken en er echt mee wandelen. Mocht na een aantal wandelingen blijken dat de schoen toch niet de juiste keuze is, dan zoeken we alsnog samen naar een betere oplossing.”
Volgens wandelexpert Thomas verlaagt dat de drempel om een keuze te maken. “Je kunt in een winkel veel testen, maar het echte oordeel komt pas wanneer je een aantal kilometers onderweg bent.”
Net als veel andere specialisten ziet De Weerdt dat wandelschoenen de afgelopen jaren flink zijn veranderd. “De traditionele wandelschoen komt eigenlijk uit de bergsport. Hoog, stevig en gebouwd om bescherming en stabiliteit te bieden op lastig terrein. Tegenwoordig zie je veel meer invloeden vanuit de trailrunningwereld. Schoenen zijn lichter geworden, sportiever van uiterlijk en vaak ook soepeler.”
Dat heeft wandelen toegankelijker gemaakt, licht de wandelexpert toe: “Voor veel mensen voelt zo'n lichte schoen direct prettig.”
Wie veel wandelt, ontdekt volgens Thomas al snel dat comfort uit meer bestaat dan goed schoeisel. “Als iemand binnenkomt voor wandelschoenen, kijken we eigenlijk altijd verder. Je voeten zijn belangrijk, maar uiteindelijk wil je dat iemand prettig op pad gaat. Dan spelen kleding, een rugzak en andere onderdelen van de uitrusting ook een grote rol.”
Veel wandelaars zoeken eerst naar de perfecte schoen, terwijl juist de combinatie van materialen uiteindelijk bepaalt hoe comfortabel een wandeling verloopt. Volgens de wandelexpert wordt kleding daarbij regelmatig onderschat. “Een wandelbroek, een goed shirt of de juiste laagjes vallen misschien minder op dan een nieuwe schoen, maar tijdens een lange wandeltocht ga je het verschil absoluut merken.”
Veel wandelaars besteden veel aandacht aan hun schoenen, maar nemen vervolgens de eerste rugzak die groot genoeg lijkt. Volgens Thomas is dat een gemiste kans. “Een rugzak moet passen bij je lichaam. Daarom kijken we naar ruglengte, draagvermogen en naar wat iemand onderweg wil meenemen.”
Net als bij schoenen draait het uiteindelijk om comfort tijdens het gebruik. Een rugzak die voor de één perfect werkt, kan voor iemand anders totaal verkeerd zitten. Daarom laten ze bij Vrijbuiter mensen altijd ervaren hoe een tas daadwerkelijk draagt.
Rugzakken worden dan ook niet leeg gepast. “Dan weet je eigenlijk nog niets. We vullen ze juist met gewicht. Pas dan voel je hoe een tas zich gedraagt en of het gewicht goed verdeeld wordt. Dat maakt tijdens een lange wandeldag echt verschil.”
En dan is er nog een onderdeel van de wandeluitrusting waar opvallend weinig aandacht voor is. Ondergoed. Thomas moet lachen als het onderwerp ter sprake komt: “Het is niet bepaald het eerste waar mensen aan denken als ze een wandeluitrusting samenstellen.”
Toch ziet hij regelmatig wandelaars die investeren in schoenen, sokken en een goede jas, maar vervolgens uren lopen in hetzelfde katoenen ondergoed dat ze ook in het dagelijks leven dragen. “Dan krijg je schurende naden, vocht dat blijft hangen en irritatie op plekken waar je dat niet wilt hebben. Mensen denken soms dat dat gewoon bij een lange wandeling hoort, maar vaak is het simpelweg een kwestie van materiaalkeuze.”
Net als bij andere wandelkleding draait het om pasvorm en materiaal. “Technisch ondergoed voert vocht af, schuurt minder en blijft beter zitten tijdens het bewegen. Het klinkt als een detail, maar juist die details bepalen aan het einde van een wandeldag hoe je je voelt.”
Volgens Thomas is het een mooi voorbeeld van hoe wandelcomfort werkt. “Je merkt pas hoe belangrijk het is als je een lange dag onderweg bent. Dan kunnen de kleinste details ineens bepalen of je comfortabel blijft lopen.”
Als er één rode draad door het verhaal van deze wandelexpert loopt, dan is het dat wandelcomfort nooit om één product draait. Een goede schoen is belangrijk. Net als een rugzak die goed aansluit op je rug. Een wandelbroek die bewegingsvrijheid geeft, goede sokken, de juiste lagen kleding en misschien zelfs dat onderschatte stukje technisch ondergoed.
“Veel mensen zoeken naar dé perfecte wandelschoen. Maar uiteindelijk ontstaat wandelcomfort uit de optelsom van allemaal kleine dingen die goed op elkaar aansluiten.”
En misschien is dat wel de belangrijkste les van allemaal. Een fijne wandeling begint niet bij een schoen of een jas, maar bij het totaalplaatje. Hoe beter alle onderdelen samenwerken, hoe meer aandacht je onderweg kunt geven aan datgene waar het eigenlijk om draait: genieten van de wandeling.