De 4Daagse Nijmegen is halverwege en naast de gebruikelijke wandelverhalen valt nog iets op: er lopen opvallend veel jonge deelnemers mee. Waar wandelen jarenlang vooral werd geassocieerd met een oudere doelgroep, laat de grootste wandelprestatie ter wereld zien dat juist jongvolwassenen de wandelsport massaal hebben ontdekt. ‘Wandelen is sexy!’
Tien jaar geleden was nog zo'n 7,5 procent van de deelnemers twintiger. Inmiddels is dat aandeel gegroeid naar ruim 20 procent. Ook de gemiddelde leeftijd van de deelnemers is gedaald van 53 naar 47 jaar.
Volgens Gijs Janssen, directeur van Koninklijke Wandelbond Nederland, is die ontwikkeling geen toeval en past het in een bredere trend: "Tijdens de coronaperiode ontdekten veel jongeren wandelen opnieuw. Sociale media hebben daar zeker aan bijgedragen. Wandelen kreeg een heel ander imago: niet langer stoffig, maar juist een leuke en laagdrempelige manier om buiten te zijn, te ontspannen en samen iets te doen. Het mooie is dat die groep niet is afgehaakt toen alles weer open ging. Sterker nog: we zien in onze onderzoeken dat de populariteit alleen maar verder groeit."
Volgens Janssen sluit wandelen bovendien goed aan bij wat veel jongvolwassenen zoeken. "Tijdens een wandeling kom je gemakkelijk met elkaar in gesprek. Je bent buiten, in het groen, ontdekt nieuwe plekken en hebt echt aandacht voor elkaar. Juist die combinatie van bewegen, ontmoeten en ontspannen spreekt veel jongeren aan."
Ook de sportieve uitdaging speelt een belangrijke rol. Jongvolwassenen wandelen vaak met een duidelijk doel voor ogen. Ze trainen voor een evenement, willen een bepaalde afstand afleggen of werken toe naar een persoonlijke prestatie. De 4Daagse is daarvoor natuurlijk een prachtig doel.
Dat beeld wordt bevestigd door onderzoekers van het Radboudumc, die tijdens de 4Daagse jaarlijks onderzoek doen onder deelnemers. Volgens fysioloog Maria Hopman verschijnen jongeren tegenwoordig veel beter voorbereid aan de start dan tien jaar geleden. Waar zij vroeger vaker uitvielen door een gebrek aan training, ziet het onderzoeksteam nu juist veel goed getrainde jonge wandelaars die zich maandenlang hebben voorbereid.
De stijgende populariteit onder jongeren past in een bredere ontwikkeling die KWbN al langer ziet. Wandelen groeit als sport én als sociale activiteit, waarbij gezondheid, natuur, ontspanning en een sportieve uitdaging hand in hand gaan. De eerste twee wandeldagen van de 4Daagse laten zien dat die trend zich onverminderd voortzet.